4 plekken waar de kans het grootst is dat we buitenaards leven vinden

Zijn wij de enige in dit universum? Zijn er wezens die vanaf een andere wereld ook ‘s nachts naar de sterren staren en zich hetzelfde afvragen? Bestaan er andere beschavingen die veel geavanceerder en verder ontwikkeld zijn dan wij en tussen verschillende planeten en werelden in een sterrenstelsel kunnen reizen? Wie weet. De wetenschap is er in ieder geval nog niet over uit. De kans bestaat zeker dat er ergens in het oneindige universum buitenaards leven is.

Als buitenaards leven bestaat, zijn dat waarschijnlijk geen groene mannetjes die in glanzende schotels door de ruimte racen, maar zijn dat eerder microben of primitieve bacteriën. Dat klinkt misschien minder spannend als gehoopt, maar ook dat is leven. En een dergelijke ontdekking wijst wel uit dat we niet alleen zijn in dit universum en maakt leven op een andere planeet nog waarschijnlijker. Maar waar moeten we zoeken om dit leven te vinden? Hier 4 plekken waar wellicht meer leeft dan we denken.

Buitenaars leven op Venus?

Venus is een van de planeten die door sommige wetenschappers wordt genoemd als potentiële ‘woonplaats’ van buitenaards leven. Een mens zou niet op Venus kunnen leven omdat, nou, daar is een hele waslijst van redenen voor. Denk bijvoorbeeld aan een oppervlaktetemperaturen zo heet dat het lood smelt (zo’n 327 graden Celsius), en is de oppervlaktedruk tientallen keren groter dan op aarde.

Dat hoeft echter geen probleem te zijn voor buitenaards leven. Zo detecteerden wetenschappers vorig jaar phosphine gas rondom Venus. Op aarde wordt dit gas op een natuurlijke wijze geproduceerd door leven in zuurstofarme ecosystemen. De kans bestaat dat dit gas op Venus ook geproduceerd wordt door leven, in dit geval waarschijnlijk microbieel leven. Of nog specifieker: microbieel leven dat in de wolken hangt en dus in de lucht bestaat.

Oké, niet alle wetenschappers zijn overtuigd dat airborne buitenaards leven op Venus mogelijk is, maar het lijkt ook niet uitgesloten.

Is buitenaards leven mogelijk op Enceladus?

Enceladus is geen Mexicaans gerecht met opgerolde tortilla’s maar het is de op zes-na grootste maan van Saturnus. Het is volledig bedekt met ijs en is daardoor een van de meest reflecterende hemellichamen in het zonnestelsel. Het oppervlak van Enceladus is ijskoud, maar onder al dat ijs gebeurt er van alles.

Waarom de kans op buitenaards leven op Enceladus bestaat? Men denkt dat het misschien een zoutwater oceaan heeft, en daarnaast heeft NASA bewijs gevonden van hydrothermale activiteit diep onder al het ijs die een hittebron kan creëren. Zo’n hittebron zou nodig zijn om organismen te laten leven en overleven.

Tot op heden hebben er echter nog geen missies plaatsgevonden naar Enceladus en weten we dus ook niet of er wel of geen leven mogelijk is.

Leven op Titan

We gaan van de op zes-na grootste maan van Saturnus naar de grootste maan van Saturnus: Titan. Deze maan heeft volgens onderzoekers, naast de aarde en Venus, een van de meest robuuste atmosferen in het zonnestelsel. We weten dat Titan verschillende wateren heeft, zoals meren, rivieren en zeeën. Al bestaan deze ‘wateren’ niet uit water. Klinkt onlogisch? Ja, wel voor aardse begrippen.

Deze buitenaardse wateren bestaan uit methaan en andere vormen van koolwaterstof. Hierdoor bevat Titan veel organische materialen die buitenaards leven hypothetisch gezien mogelijk kunnen maken.

Misschien geeft de NASA Dragonfly Mission die in 2027 start meer inzicht of en in hoeverre leven op Titan is ontwikkeld. Voor die missie wordt er een soort drone helikopter naar Titan’s atmosfeer gestuurd. Dit apparaat komt echter pas in 2034 bij Titan aan, dus uitsluiting over buitenaards leven op deze maan blijft nog even uit.

Buitenaards leven op Europa

Ja, dat lees je goed: buitenaards leven op Europa, en niet ín Europa. We hebben het namelijk niet over het continent maar over de maan van Jupiter. Net als Enceladus is ook Jupiters maan bedekt in een dikke laag ijs (zo’n 16 tot 24 kilometer dik). Onder die dikke laag ijs bevindt zich een oceaan die wordt opgewarmd door de kracht van getijden. Dit betekent dat het water beweegt en de bodem van de oceaan interactie heeft met het oppervlak.

Wat dit te maken heeft met buitenaards leven? Volgens wetenschappers kan straling die het ijzige oppervlak van Europa raakt resulteren in zuurstof. Als die zuurstof in de oceaan terecht komt kan dit bijdragen aan de ontwikkeling van organismen en leven.

Ook Europa wordt ‘binnenkort’ van dichterbij onderzocht door NASA. Check hier hoe de missie, die in 2024 start, er uit ziet.

Of leven op een andere planeet, in welke vorm dan ook, bestaat en mogelijk is weten we niet honderd procent zeker. We weten wel dat leven in de ruimte wel kan. Tenminste, wanneer je aan boord van een ruimteschip zoals de ISS woont. Aan boord van de ISS gaat het ‘normale leven’ ook door. Er worden bijvoorbeeld ook ‘gewoon’ verjaardagen gevierd in de ruimte. Benieuwd hoe een zwevende taart en confetti eruit zien? Lees hier meer over spacey verjaardagsfeestjes.

Onderwerpen

• Mars
• ruimte
• sci-fi
• space
• wetenschap