De aarde verliest zijn glans (en ja, dat heeft te maken met klimaatverandering)

Je wist het misschien niet, maar de aarde heeft een natuurlijke glans wanneer je de bol vanuit de ruimte bekijkt. Die glans wordt de ‘albedo’ genoemd: de reflexiviteit van de aarde. Een hogere albedo betekent dat de aarde meer licht en hitte terug de ruimte in kaatst. Een recent onderzoek heeft uitgewezen dat de albedo van de aarde niet hoger, maar juist lager wordt. En dat is geen goed nieuws.

Het wetenschappelijke onderzoek werd onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke peer-review tijdschrift Geophysical Research Letters. Uit de resultaten blijkt dat de aardse glans in de laatste twee decennia is afgenomen. Volgens de wetenschappers kan de oorzaak van dit fenomeen te maken hebben met klimaatverandering.

De aarde shinet een beetje minder

Het recente wetenschappelijke onderzoek laat zien dat de aarde zo’n half procent minder ‘straalt’ dan aan het einde van de 20e eeuw. Een half procent minder klinkt als een te verwaarlozen verschil, maar dat is het zeker niet.

De aarde reflecteert zo’n 30 procent van al het zonlicht dat erop valt. De afname in albedo betekent dat de aarde 0,5 procent minder zonlicht reflecteert dan een paar jaar geleden.

De afname van albedo kwam volgens Philip Goode, een astronoom aan het New Jersey Institute of Technology, als een verrassing. De wetenschappers onderzochten data over de afgelopen drie jaar en merkten een verschil van een half procent op, terwijl data over de daaraan voorafgaande 17 jaar vrijwel geen verandering laat zien.

De connectie met het klimaat

Hoeveel zonlicht de aarde bereikt is afhankelijk van twee dingen: hoe helder de zon schijnt, hoe reflectief de albedo is. De optie dat de albedo minder reflectief is doordat de zon periodiek minder sterk schijnt is echter uitgesloten door de wetenschappers. Dit betekent dat het verzwakken van de glans wordt veroorzaakt door iets op aarde.

Hoe reflectief de albedo is wordt onder meer beïnvloedt door wolken. Het team van wetenschappers vergeleek hun bevindingen met NASA’s Clouds and the Earth’s Radiant Energy System (CERES) project om te kijken welke invloed wolken hebben op de albedo. Er zijn steeds minder laagliggende wolken boven het oosten van de Grote Oceaan (Pacifische Oceaan), waardoor er minder licht en warmte reflecterend oppervlak is. De vermindering in laagliggende wolken is te wijten aan klimaatverandering.

Wetenschappers hoopten tot op heden dan een warmere aarde misschien zou leiden tot meer wolken, een hogere albedo en dus meer hitte reflectief. Die uitkomst zou ons hebben geholpen bij het herstellen van een balans op aarde. Uit dit onderzoek blijkt helaas het tegenovergestelde: de opwarmende aarde heeft steeds minder laagliggende wolken, wat zorgt voor een hogere albedo. Er wordt dus minder licht en warmte teruggekaatst de ruimte in.

Onderwerpen

• aarde
• onderzoek
• wetenschap