Wetenschappers hebben een nieuwe revelatie: zo ontstond het leven op aarde

Kijk je wel eens om je heen en denk je: wat een gekkigheid, hoe is de aarde en het leven ontstaan? Het zou onwerkelijk zijn als die gedachte nooit in je hoofd is gekropen. Maar hoé is alles ontstaan?

Wetenschappers denken nu betere antwoorden te geven over hoe het leven op aarde is begonnen. Is het dichtgetimmerd? Neen, maar we komen inmiddels een heel eind. WANT-redacteur Dennis Mons probeert deze nieuwe bevindingen te bevatten.

Van prehistorische aarde tot het leven uitgelegd door wetenschappers

Voorop gesteld: ik wil niet gelovigen tegen de schenen schoppen. Als jij denkt dat God in zeven dagen de aarde heeft geschapen met alles erop eraan, en wellicht in week twee alle andere planeten en miljarden universa met planeten en zonnen eruit heeft gemikt: soit. Dat kán. Ik ga er nu even gemakshalve vanuit dat iets anders, zinnigs, is gebeurd.

De meest toonaangevende theorie over het ontstaan van leven is dat de aarde op miraculeuze wijze (dat bestaat écht in wetenschap) de juiste ingrediënten heeft gegeven dankzij water. Nu duiken er nieuwe onderzoeken op over oceanen en water die dat lijken te bevestigen, én te ontkrachten.

Het onderzoek, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) richt zich op peptides. Wat zijn dat, zal u zeggen? Het zijn draden van amino’s en enorm belangrijk om proteïne op te bouwen: de LEGO-blokjes voor het leven.

Wetenschappers hebben nu in de smiezen gekregen dat die peptides zich ontwikkelen wanneer ze zeer snel de atmosfeer bereiken zoals bij watervallen. Het is niet ondenkbaar dat dit is gebeurd tijdens het ontstaan van de vroege aarde.

“Dit is gewoon de chemie achter het ontstaan van leven”, zegt Graham Cooks, een professor bij de universiteit van Purdue. “Dit is een echt test van simpele moleculen, simpele aminozuren die ineens peptides vormen. Het zijn de bouwstenen van het leven in pure druppels water. Het is een ingrijpende ontdekking.”

Hebben wetenschappers daarmee de puzzel opgelost?

In antwoord op de bovenstaande kop: neen. Hoewel deze ontdekking antwoord schijnt te geven op de ontdekking van het leven, schuurt de theorie aan enige kanten. En dat komt door buitenaardse wezens. Soort van.

De meest stugge theorie onder wetenschappers is namelijk nog altijd dat leven op aarde in gang is gezet door bijvoorbeeld een meteoriet waarop microleven meegesleurd werd. Deze werden bevolkt door aminozuren, die dan weer in contact kwamen met peptides op aarde.

Gebrek aan water is slecht voor het leven?

Het frappante is het volgende: wetenschappers zijn het er altijd over eens dat water (H2O) betekent dat er leven kan ontstaan. Daarom willen we ook zonodig een gaatje boren in de maan van Jupiter, Europa en op exo-planeten. Maar water is dus niet per definitie goed voor leven.

“Er is een waterparadox”, zegt Cooks. (Ga er even voor zitten.) “Het is de tegenstelling van enorme hoeveelheden water waarin chemische reacties juist bloemen in een oceaan. Maar aan de andere kant is zo’n oceaan en het water veel te warm vanwege thermodynamica (ontwikkelen van de planeet en de aardkorst, red).” Met andere woorden: aminozuren gedijen en vormen proteïnen in een omgeving ook met minder water. Zover wetenschappers nu begrijpen. Volgend jaar weer een update.

Het zijn de kleine dingen die ‘t ‘m doen op aarde

De peptides (die blokjes dus) zijn dus enigszins makkelijk na te maken zoals deze zich vormden op een prehistorische aarde, miljarden jaren geleden. Deze dienen zich wel te wurmen in bizar kleine, enkele druppels waardoor ze door de lucht vliegen of van rotsen glijden. “Chemische reacties op die individuele peptides zijn honderd tot een miljoen keer sneller dan op een grote groep.”

Lukt dat vaak?: veel succes met het verslag uitpluizen.

Wij staan nog echter altijd achter de theorie dat Star Wars zich afspeelde ‘a long time ago in a galaxy far away’ waaruit het leven ontstond. Maar dat terzijde.

Onderwerpen

• aarde
• evolutie
• wetenschap