Waarom astronomen door het dolle heen zijn door deze groene komeet

Astronomen zijn door het dolle heen door een nieuwe ontwikkelingen. Er raast een bijzonder groene komeet voorbij en die tovert, zoals Jeroen flauw zou zeggen, sterren in hun ogen.

Kometen an sich zijn misschien niet heel bijzonder. Er zijn er al heel wat in ons sterrenstelsel voorbijgevlogen en toch is het moeilijk om ze daadwerkelijk te zien. Als je er dus één ziet die ook nog groen is, weet je dat het feest van start gaat.

De groene komeet die je nu kunt zien

Wetenschappers hebben in maart van het afgelopen jaar komeet C/2022 E3 (ZTF) ontdekt. Dat betekent niet dat dit brok ruimtegesteente met verschillende stoffen helemaal nieuw is. De onderzoekers schatten dat de komeet zo’n 50.000 jaar geleden al eens langs de aarde is geraasd. De neanderthalers hebben ‘m dus al wellicht gezien.

Mijn goede vriend en collega Dennis Mons heeft je afgelopen maand al geïnformeerd over het bijzondere groene fenomeen dat je in de hemel kunt bewonderen. Gerucht gaat dat Mons er 50.000 jaar geleden ook al bij was, maar de wetenschappers kunnen dit niet bevestigen.

Je kon ‘m dus al eerder zien, maar nu is het extra bijzonder. Op 1 februari komt die namelijk het dichtst bij de aarde. Dan is die ‘slechts’ 43 miljoen kilometer verwijderd van onze aardkloot.

Een bijzonder fenomeen volgens wetenschappers

Toch is deze komeet volgens de wetenschappers extra bijzonder. Deze heeft namelijk een groene gloed, wat niet altijd voorkomt. Die groene kleur heeft het te danken door de aanwezigheid van diatomische koolstof. De combinatie met ultraviolette straling van de zon zorgt voor die gloed.

Volgen Scott Sheppard, astronoom van Carnegie Institution for Science, zijn er twee bekendere soorten kometen. De eerste groep behoort tot de Jupiter-familie die korte banen van ongeveer 20 jaar hebben. De tweede groep hebben een veel langere baan. C/2022 E3 (ZTF) hoort met zijn 50.000 jaar natuurlijk tot die laatste groep.

“Hun banen brengen hen voorbij de baan van Neptunus. Vergeleken met een komeet die vaker langskomt, reizen ze ook veel sneller dan de aarde. Ze kunnen snelheden bereiken van ongeveer 65 kilometer per seconde,” vertelt Sheppard aan Popsci.com.

Ontstaan in de Oortwolk

Volgens de wetenschappers is deze komeet waarschijnlijk ontstaan ontstaan in de Oortwolk, een schil van ijzige lichamen die ons zonnestelsel omhult op een afstand die 2000 keer groter is dan die van de zon vanaf de aarde.

Deze oortwolk is overigens nooit rechtstreeks waargenomen door de wetenschap. Onderzoekers denken dat hij bestaat uit vele kometen in cirkelvormige banen.

Hoe Astronomen met een kleine laser buitenaards leven proberen te vinden

Onderwerpen

• komeet
• NASA