Hoe deze diersoort overleefde toen de dinosauriërs het loodje legde

Zo’n 66 miljoen jaar geleden sloeg een enorme asteroïde met een doorsnede van 12 kilometer in op aarde. De inslag liet een gigantische krater van een diameter groter dan 145 kilometer achter. Een ander gevolg van de inslag, een veel verdergaand gevolg, was uiteraard de globale uitsterving. De uitsterving die de zogenaamde Chicxulub asteroïde veroorzaakte betekende het einde van het tijdperk van de dinosauriërs.

De asteroïde roeide de dinosauriërs en zo’n 75 procent van alle dieren- en plantensoorten op aarde uit. Een nieuw wetenschappelijk onderzoek van de universiteiten van Bath, Bristol en Cambridge laat zien dat niet alle diersoorten het zwaar hadden in de post-apocalyptische wereld. Rond deze periode werden slangensoorten juist diverser en breidden hun habitat uit.

Globale uitsterving? De slang deed er niet aan mee

Volgens een nieuw wetenschappelijke onderzoek, dat onlangs werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications, maakten slangen belangrijke ontwikkelingen door in de periode na de globale uitsterving.

Het onderzoek stelt dat de uitsterving fungeerde als een vorm van ‘creatieve vernietiging’. De uitsterving van zo veel diersoorten stelde overlevenden in staat om het ecosysteem te exploiteren. Een van die overlevenden was de slang. Slangen begonnen rond de periode na de inslag van de asteroïde met het experimenteren en verkennen van nieuwe levensstijlen en habitats.

Voor het onderzoek bestudeerden wetenschappers fossielen en analyseerden ze genetische verschillen tussen slangen die vandaag de dag leven. Op die manier reconstrueerden ze de evolutie van de slang; van 66 miljoen jaar geleden naar nu.

Dinosauriërs kenden dit trucje om te overleven niet

Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat alle slangensoorten die vandaag de dag leven afstammen van slechts een handvol soorten die 66 miljoen jaar geleden de Chicxulub-asteroïde-inslag overleefden. Hoe de slangensoorten de inslag overleefden? Volgens wetenschappers hebben ze dit te danken aan hun vermogen om een lange tijd ondergronds te kunnen schuilen en hun vermogen om zonder voedsel te overleven.

De een z’n dood is de ander z’n brood.

De Chicxulub-asteroïde-inslag doodde vrijwel iedere dinosauriër op de aarde. De nasleep van de inslag betekende het einde voor nog veel meer concurrenten van de slang. Hierdoor kregen slangen de ruimte voor het ontdekken van nieuwe habitats en continenten.

Doordat slangen in de post-apocalyptische wereld niet meer ten prooi vielen van dinosauriërs en andere dieren, kregen ze ruimte om te diversifiëren. Door de tijd heen ontwikkelden zich nieuwe slangensoorten, zoals adders, cobra’s, pythons en boa’s. Ook het formaat van slangen veranderde in deze periode. Het betekende onder meer de geboorte van gigantische zeeslangen met een lengte tot 10 meter lang. Brrrr.

Wat opmerkelijk is aan dit wetenschappelijke onderzoek is dat het laat zien dat de globale uitsterving die zo veel dieren- en plantensoorten heeft uitgeroeid, er binnen een paar miljoen jaar voor zorgt dat andere dier- en plantensoorten juist ruimte krijgen om te ontwikkelen, groeien en bloeien.

Heb je het niet zo met slangen? Adem dan rustig een keertje in en uit, en ga een rondje lopen. Dat leidt je hoofd even af van dit 10-meter-lange-slangen-verhaal en fungeert ook als serieus goede workout als we dit onderzoek mogen geloven.

Onderwerpen

• dinosaurus
• onderzoek
• wetenschap