De exoplaneet waar we (af en toe) echt zouden kunnen wonen

Of wij de enige levende wezens in het universum zijn, is nog steeds niet bekend. Astronomen zitten er al jaren mee in de knoei. Toch worden er steeds meer plekken ontdekt die (deels) geschikt zijn voor levende wezens, zoals deze bijzondere exoplaneet.

Als astronomen op zoek zijn naar planeten met buitenaards leven, kijken ze naar de bewoonbare zone. Dit is een gebied dat precies op de juiste temperatuur is voor water. Omdat er vrijwel overal waar water op aarde is, leven is, hebben wetenschappers hun zoektocht naar buitenaards leven voornamelijk gericht op exoplaneten met vloeistoffen.

De bewoonbare zone van een sterrenstelsel

De baan van een exoplaneet rond een ster is bijna nooit een perfecte cirkel, maar meestal een langwerpige ellips. Hoe groter deze baan uitweidt van de moederster, hoe meer een planeet in en uit de bewoonbare zone kan bewegen. De afstand naar de moederster wordt namelijk groter, waardoor de temperatuur afneemt. In een nieuwe studie gepubliceerd in Astronomy & Astrophysics, hebben wetenschappers mogelijk een bijzondere planeet ontdekt die regelmatig in en uit de bewoonbare zone springt. Het is daarom een grote vraag of deze planeet bewoonbaar is of juist niet.

Een exoplaneet waar je af en toe kunt leven

Astronomen onderzochten de rode dwergster Gliese 514. Die bevindt zich op ongeveer 25 lichtjaar van de aarde. Ze concludeerden dat er sterk bewijs is dat Gliese 514 een ‘superaarde’ verbergt. Dit is een rotsachtige exoplaneet die ongeveer vijf keer zo zwaar is als de aarde.

Deze planeet, genaamd Gliese 514 b, zweeft in een bijzondere baan. Tweederde van zijn 140 dagen durende baan reist de exoplaneet binnen de bewoonbare zone van zijn ster. Andere planeten in het sterrenstelsel zijn meestal verantwoordelijk voor zo’n aparte baan. Het gekke is alleen dat er geen bewijs is gevonden dat andere planeten de baan van Gliese 514 b triggeren. De oorsprong van de afwijkende baan blijft dus onbekend.

Hoe zou het leven op deze exoplaneet zijn?

Experts kunnen op dit moment geen harde conclusies trekken over het leven op Gliese 514 b. De wetenschappers hebben op dit moment geen signalen van leven gevonden. Omdat de exoplaneet in de zomer zich in de bewoonbare zone bevindt, zouden levende wezens in die periode moeten ontstaan. Dit proces moet snel verlopen, omdat de winters extreem koud zijn.

De wezens die mogelijk ontstaan zijn waarschijnlijk bestand tegen grote temperatuurverschillen of houden lange winterslapen. Ook wezens die onder de grond leven zouden op Gliese 514 b een kans van overleven hebben. De wetenschappers geven de naakte molrat als voorbeeld. Het dier kan zowel onder als boven de grond leven en kan hierdoor verschillende temperaturen overbruggen.

Wat is de volgende stap?

Gliese 514 is een ster die dicht bij de aarde staat, waardoor hij in detail kan worden bestudeerd. Astronomen gaan nauwkeurige parameters gebruiken, zodat de exoplaneet beter getraceerd kan worden. Ook andere planeten in dit stelsel worden nader onderzocht om meer te weten te komen over de wisselende banen om Gliese 514. Dit is lang niet de enige exoplaneet waar leven zou kunnen ontstaan. NASA publiceerde onlangs een lijst van 59 exoplaneten met de grootste kans op buitenaards leven. Wij hebben de top vijf voor je op een rijtje gezet in dit artikel.

Astronomen ontdekken planeet waar een jaar 16 uur duurt

Onderwerpen

• buitenaards leven
• planeet
• sterrenstelsel