Planeet X: verborgen gevaar in ons zonnestelsel bedreigt het leven op aarde

In ons zonnestelsel draaien acht planeten in een baan om de zon. Gelukkig maar, want uit recent onderzoek blijkt dat een negende planeet rampzalige gevolgen zou hebben voor het leven op aarde.

Onderzoeker Stephen Kane deed samen met zijn collega’s een nieuw onderzoek, gepubliceerd in The Planetary Science Journal. Het onderzoek was gericht op een hiaat, een grote leegte tussen planeten in ons zonnestelsel.

Een negende planeet: het einde van de aarde?

Er werd gekeken naar de hiaat tussen Mars en Jupiter. Jupiter zweeft namelijk op 550 miljoen kilometer afstand van Mars. Menig astronoom vindt deze ruimte nutteloos, omdat er makkelijk een hemellichaam tussen zou kunnen passen. Maar het werd al snel duidelijk dat dit eigenlijk geen goed idee is.

Tijdens het onderzoek voerde Kane samen met zijn collega’s computersimulaties uit. Ze maakten als het ware een virtuele planeet die ze tussen de ruimte plaatsten. Deze computerprogramma’s kunnen precies uitmeten wat de effecten hiervan zouden kunnen zijn.

Uit de gegevens van de computersimulaties bleek dat een extra planeet geen pretje voor de aarde is. “Een extra object zou Jupiter een duwtje geven, dat precies hard genoeg is om alle andere planeten uit balans te halen”, rapporteert Kane.

Dit komt doordat Jupiter heel erg zwaar is, zelfs 318 keer zwaarder dan de aarde. Door zo’n duwtje kan dus een domino-effect veroorzaakt worden.

Wat is het gevolg voor de aarde?

Wat een onschuldig duwtje lijkt kan zelfs het einde van al het leven op onze aarde betekenen. Het domino-effect kan namelijk Mercurius, Venus én de aarde uit het zonnestelsel duwen. In een iets minder dramatisch scenario zal de negende planeet de vorm van de baan van de aarde veranderen.

Dit betekent dat de temperatuur van de aarde veel meer gaat schommelen verdeeld over een jaar. En dat maakt onze thuisbasis een stuk minder goed bewoonbaar.

Deze resultaten komen goed van pas bij onderzoek naar buitenaards leven. De aanwezigheid van een enorme en stabiele planeet, zoals Jupiter, zegt namelijk veel over de baan van omringende planeten.

De banen van planeten rondom zo’n enorm object zijn doorgaans heel stabiel. En stabiele banen betekenen een grotere kans op aliens.

Onderwerpen

• wetenschap