In dit geheime lab werd de atoombom getest

Het testen van atoombommen is altijd een goed bewaard geheim geweest. Maar wat ooit verborgen bleef, komt nu langzaam aan de oppervlakte.

Heb je ooit gehoord van Frenchman Flat? Dit uitgestrekte, droge stukje woestijn in Nevada is niet zomaar een verlaten landschap. Het is een plek waar de Verenigde Staten jarenlang de atoombom testte. Nu krijgen we een unieke blik op wat daar allemaal gebeurde.

Dankzij recent vrijgegeven foto’s kunnen we een glimp opvangen van een van de meest geheimzinnige laboratoria van Amerika. Laten we eens een kijkje nemen.

Terug in de tijd: in dit lab werd de atoombom getest

In de jaren ‘50 en ‘60 was Frenchman Flat hét toneel van talloze kernproeven. Een van de bekendste vond plaats toen een Amerikaanse bommenwerper een MK-6D atoombom liet vallen vanaf 5,8 kilometer hoogte. Het resultaat: een gigantische explosie met een kracht van 27 kiloton TNT. De schokgolf sloeg een brug krom, rukte een bankkluis open en scheurde zelfs een ondergrondse parkeergarage aan flarden. En dat was nog maar het begin.

Een van de meest indrukwekkende overblijfselen van deze tests is de Sedan-krater. Dat is een gigantisch gat in de woestijnbodem, veroorzaakt door een thermonucleaire explosie van maar liefst 100 kiloton. Hoewel grote bovengrondse kernproeven nu tot het verleden behoren, is de woestijn nog steeds bezaaid met deze monumenten van atoombommen.

Hoewel de grote knallen tegenwoordig uitblijven, betekent dat niet dat er niks meer gebeurt. Maak kennis met PULSE, het Principal Underground Laboratory for Subcritical Experimentation. Dit ondergrondse nucleaire laboratorium werd in de jaren ’60 gebouwd om kernexperimenten op een ‘veilige’ manier uit te voeren, zonder directe explosies. Recentelijk heeft de National Nuclear Security Administration (NNSA) enkele beelden vrijgegeven van dit mysterieuze lab.

In plaats van atoombommen te laten ontploffen, bestuderen wetenschappers hier hoe nucleair materiaal zich gedraagt onder extreme omstandigheden. Dit helpt de VS om hun kernwapenarsenaal up-to-date te houden, zonder daadwerkelijk de internationale verdragen tegen kernproeven te schenden.

Fascinerend, maar ook zorgwekkend

De wereld heeft al decennia lang een soort pauze ingelast als het gaat om kernproeven. Maar met de groeiende spanningen tussen wereldmachten vragen veel experts zich af of de VS en andere landen hun testen opnieuw zullen opvoeren. Officieel zegt de Amerikaanse overheid dat grootschalige kernproeven niet nodig zijn, maar de aanwezigheid van PULSE suggereert dat ze liever voorbereid blijven.

Het idee dat er nog steeds geheime nucleaire tests plaatsvinden, zij het op een kleinere schaal, roept gemengde gevoelens op. Aan de ene kant is het fascinerend om te zien hoe deze locaties uit het verleden nog steeds een rol spelen in de moderne wereld. Aan de andere kant werpt het de vraag op: hoe ver zijn we echt verwijderd van een terugkeer naar grootschalige testen met de atoombom?

Voor nu kunnen we alleen maar hopen dat de Sedan-krater een herinnering blijft aan het verleden. En niet een voorbode van wat nog komen gaat.

Deze onbekende wetenschapper was net zo belangrijk voor de atoombom als Oppenheimer

Onderwerpen

• atoombom