Gewassen in het donker: wetenschappers proberen iets compleet nieuws

Het is geen geheim dat fotosynthese belangrijk is voor het plantleven op aarde. Wetenschappers hebben dat proces nog eens onder de loep gelegd. En wat blijkt: ja, het is en blijft belangrijk, maar planten gaan er inefficiënt mee om. Ze zetten zonlicht namelijk zeer langzaam om in groei. Daar zit dus ruimte voor verbetering in.

Robert Jinkerson, verbonden aan de universiteit van Californië, concludeert dat we te maken hebben met een probleem. Zijn hypothese is daarom: als we meer energie uit elke vierkante centimeter zonlicht persen, hebben we minder land nodig om gewassen te verbouwen. Eten maken kan dus een stuk efficiënter.

Wetenschappers over gewassen

Die gewassen hebben we natuurlijk hard nodig. Als we ze tegenwoordig zelf niet (steeds vaker en vaker) eten, dan doen dieren dat wel. Maar al die planten nemen veel ruimte in beslag. Dat gaat ten koste van natuurgebieden, die ook hard nodig zijn voor de overleving van diersoorten. En die kunnen we terugkrijgen.

En hoe gaan we dat doen? Via zonnepanelen. We kunnen gewassen in het donker laten groeien middels energie opgewerkt door zonnepanelen. Die zijn immers veel efficiënter in het omzetten van energie. Wetenschappers noemen dit proces elektrokatalyse. Dat proces maakt een vloeistof aan waar algen, gist en planten van groeien, zonder zonlicht.

Er zit wel een nadeel aan

Hoewel wetenschappers nu hebben laten zien dat planten in het donker kunnen groeien, zit er wel een groot nadeel aan. De machine waar de planten aan gekoppeld zijn, maakt acetaat aan. Maar wanneer planten te veel acetaat ontvangen, dan blijkt die mix van kooldioxide, water en elektriciteit juist weer giftig te zijn.

Wetenschappers ontwikkelen biologisch afbreekbare batterij van papier

Het duurt dus nog wel even voordat we onze akkervelden inruilen voor donkere plekken, wellicht ondergronds of in gebouwen. Maar de wetenschappers laten wel zien dat er later niet horizontaal, maar wellicht verticaal gewassen kunnen verbouwen.

Nature

Onderwerpen

• wetenschap
• wetenschappelijk