Maakt het krijgen van kinderen gelukkig? Dit zegt de wetenschap

„Je krijgt er zoveel moois voor terug”, hoor je regelmatig, soms ietwat sarcastisch, menig ouder zeggen. Het krijgen van kinderen staat in een mensenleven hoog op de ‘geluksladder’. Maar is dat zo? Maakt het krijgen van kinderen gelukkig? Een neurowetenschapper legt uit wat er in het brein gebeurt.

Hoewel sommige ouders verkondigen dat het krijgen van kinderen het beste is wat hen ooit is overkomen, zijn anderen soms wat minder stellig. Kinderen kunnen zwaar, vermoeiend en stressvol zijn. Voor jezelf en jouw relatie.

Maken kinderen gelukkig?

Vroeger hoorde het krijgen van baby’s nu eenmaal bij het volwassenen bestaan. Maar tegenwoordig kiest niet iedereen meer voor een gezin. Integendeel, sommigen kiezen er heel bewust voor géén kinderen te krijgen. Tegelijkertijd is er nog steeds een grote groep die, op een bepaald punt in hun leven, wél graag een baby zou krijgen. Iedere vrouw van rond de 30 kan beamen dat de vraag: „En? Wanneer ga jij eraan beginnen?” , regelmatig de revue passeert.

Maar wat zegt de wetenschap? Ben je gelukkiger mét of zonder kinderen? Neurowetenschapper Dean Burnett legt aan BBC Science Focus uit dat er natuurlijk individuele voorkeuren meespelen, maar dat er ook een aantal algemene conclusies te trekken zijn over de wel/niet kinderkwestie.

Brein en baby’s

Het ouderschap bestaat uit verschillende fases, waarvan de geboorte- en babyfase een intense is. Zeker voor de moeder. „Het geboorte- en borstvoedingsproces zorgt ervoor dat haar systeem wordt overspoeld met oxytocine, het ‘knuffelhormoon’, een hormoon dat emotionele banden versterkt en ervoor zorgt dat we meer plezier beleven aan interpersoonlijke verbindingen.” Waarbij hij benadrukt dat er niks sterker is dan de band tussen moeder en baby. „De emoties die je ervaart bij het krijgen van kinderen zullen veel intenser zijn dan wat je waarschijnlijk zult ervaren zonder kinderen.”

Dat geldt ook voor de andere ouder. De biologische moeder heeft de meest ‘directe’ band met de baby. Zij droeg het kind immers in haar eigen lichaam. „Maar elk menselijk brein is geprogrammeerd om positief op baby’s te reageren”, aldus de neurowetenschapper.

Neurowetenschapper verklaart reactie hersenen

„De geur, hun gezichtsuitdrukkingen, hun kwetsbaarheid, hun formaat. Onze hersenen ervaren een verhoogde reactie op dit allemaal, waardoor we gedwongen worden om de bron te beschermen en ons te binden.” De neurowetenschapper legt uit dat alles met vergelijkbare eigenschappen zo’n reactie in onze hersenen oproept.

Maar… „Deze intense ervaring van verbondenheid en het daaropvolgende duizelingwekkende geluk, zal uiteindelijk echter verdwijnen.” Burnett legt uit dat baby’s en kinderen op latere leeftijd veeleisend zijn. „En de ouders zijn als enige verantwoordelijk voor hen.”

Slapeloze nachten versus intense liefde

„Slapeloze nachten, vieze luiers, de kosten, de troep, het feit dat je leven niet langer van jou is.” Allemaal factoren die volgens Burnett stress en negatieve emoties kunnen versterken. „Zo werkt het brein nu eenmaal.”

Maar tegelijkertijd ervaar je volgens de hersenwetenschapper ook vreugde door de prestaties die je levert, de intense liefde voor je kind, het plezier dat je samen hebt en het plezier dat je ervaart bij het opgroeien.

Geluk en kinderen volgens de wetenschap

Dus, worden we gelukkiger van het krijgen van kinderen? Ja, zegt de wetenschap. „Maar het kan je ook ongelukkig, constant gestrest of angstig maken.” Volgens Burnett zorgt het krijgen van kinderen ervoor dat je emotionele ervaringen intenser worden. Meer dan wanneer je geen kinderen hebt. „De hoogtepunten zijn hoger, de dieptepunten zijn lager. En of dat voor jou een goede deal is, is helemaal jouw keuze.”

Voor altijd jong: waarom we het volgens de wetenschap beter kunnen vergeten

Onderwerpen

• kinderen
• wetenschap