Grootste komeet ooit gemeten komt recht op ons zonnestelsel af

Kometen komen regelmatig langs in ons zonnestelsel. Maar zo’n grote als deze keer hebben astronomen nog nooit eerder gezien.

De ruimte is fascinerend. Er is nog zoveel dat we niet begrijpen. Iets wat onderzoekers wel regelmatig zien, zijn kometen. Maar zo groot als Bernardinelli-Bernstein, oftewel C/2014 UN271 hebben wetenschappers nog niet eerder gezien.

Een enorme komeet

De komeet is ongeveer duizend keer zo groot als de gemiddelde komeet die wetenschappers regelmatig zien. In totaal heeft het stuk ruimtesteen een lengte van 100 tot 200 kilometer. Dat is dus ongeveer de afstand tussen Maastricht en Amsterdam. Het bijzondere hemellichaam is ontdekt door Pedro Bernardinelli en Gary Bernstein van de University of Pennsylvania en is dan ook vernoemt naar de twee onderzoekers.

Since our announcement of 2014 UN271 got some traction, let me say a few words about its discovery and what we know so far. Here’s the MPEC:https://t.co/d98XBmG1mT pic.twitter.com/v39vkH8VFU

— Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) June 20, 2021

De grootte van het hemellichaam is zoals gezegd bijzonder. Tot nu toe wordt de komeet met de naam Hale-Bopp als grootste gezien. Deze kwam in de negentigerjaren van de vorige eeuw langs ons zonnestelsel. Deze had ongeveer een lengte van 40 kilometer.

Geen gevaar voor de aarde

Toch klinkt de komeet angstaanjagender dan dat die daadwerkelijk is. In 2031 zal het hemellichaam het dichtst bij onze zon zijn. Dat is overigens nog steeds een afstand van 1,5 miljard kilometer. Het groote stuk gesteente raast door ons zonnestelsel in een baan die tussen Uranus en Saturnus ligt. Wij hoeven dus niet bang zijn dat de komeet op onze aarde terechtkomt. Sterker nog, we kunnen het hemellichaam geen eens met het blote oog zien. Deze is alleen waarneembaar met een telescoop.

Wetenschappers zijn desondanks enthousiast. Hoewel het waarschijnlijk niet mogelijk is om met een ruimtevoertuig op de komeet te landen, levert het genoeg ruimte op voor onderzoek door middel van een microscoop.

Kometen zijn een stuk steen met vooral ijs, water en gas die om een zon draaien, net zoals planeten. Vaak zie je bij het hemellichaam een enorme lichtgevende staart. Dat is ijs van de komeet dat smelt en zorgt voor een spectaculair zicht. Deze doet er ongeveer 3 miljoen jaar over om een ronde rond de zon te maken.

New York Times

Onderwerpen

• komeet