Hoe Astronomen met een kleine laser buitenaards leven proberen te vinden

De sci-fi-liefhebbers onder ons kunnen er maar niet over ophouden: buitenaards leven. Of aliens ook buiten boeken en films bestaan moet nog blijken, maar wetenschappers gebruikers nu een nieuwe tactiek. Gaan we dan nu eindelijk aliens vinden?

Geologen en ingenieurs van de Universiteit van Maryland hebben een knap staaltje technologie gemaakt. Het is speciaal ontworpen om in de ruimte te vliegen en kan met behulp van lasers nieuwe moleculen analyseren. Hun nieuwste uitvinding werd vorige week gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy. Buitenaards leven lijkt dus binnen handbereik.

De nieuwste uitvinding om aliens mee te spotten!

De nieuwe tool om buitenaards leven mee te spotten is eigenlijk vrij simpel. In feite is het een laboratoriuminstrument dat moleculen kan analyseren, beter bekend als de Orbitrap. Om mee te kunnen in de ruimte is deze Orbitrap iets verkleind zodat hij compact en licht genoeg is. De wetenschappers combineerden de Orbitrap met een laser, die materiaal van het oppervlak van een planeet kan breken, zodat het geanalyseerd kan worden.

Grace Ni, geoloog van de Universiteit van Maryland en co-auteur van de studie, is erg enthousiast over deze nieuwe uitvinding. Volgens Ni kan deze ‘Orbitrap-analyser’ 200 keer gedetailleerder moleculen meten in vergelijking met voorgaande systemen.

Zo kan de Orbitrap buitenaards leven opsporen

De Orbitrap is een heel belangrijk hulpmiddel om nieuwe moleculen en buitenaards leven te onderzoeken. Het instrument scheidt moleculen op basis van hun massa en meet hoeveel moleculen er in een monster zitten. Deze machines worden veel gebruikt in medische en biologische laboratoria en zijn enorm groot – ze wegen gemiddeld 181 kilogram (!) De nieuwe versie is een stuk kleiner en weegt iets minder dan 8 kilo.

Voordat de Orbitrap een molecuul kan meten, moet de laser zijn werk doen. Deze zendt ultraviolette stralen uit die verbindingen in een oppervlakten binnen no-time kunnen breken. Vervolgens worden de deeltjes naar de Orbitrap-spectrometer geleid, waar de samenstelling van het monster wordt gemeten.

Werk aan de winkel

De gegevens die daar uitrollen worden verzonden naar de Aarde. Daar kunnen wetenschappers uiteindelijk conclusies trekken over bijvoorbeeld de geschiedenis van de Aarde of buitenaards leven.

Er zit wel nog een addertje onder het gras. Door de nieuwe techniek zal er tijdens missies waarschijnlijk zoveel nieuwe informatie worden verzonden, dat alles moeilijk te benoemen en te categoriseren is. Hopelijk zal de technologie dit probleempje in de toekomst oplossen en wordt het nog makkelijker om buitenaards leven te spotten.

Doodenge aliens leven al op aarde, je moet alleen heel goed zoeken

Onderwerpen

• buitenaards leven
• ruimtemissie
• wetenschappelijk onderzoek