Londen naar New York in 60 minuten: het kan met dit hypersonische vliegtuig

Het kan zo zijn dat 2021 nog gekker wordt dan 2020. We hebben het natuurlijk over de toekomst van onze luchtvaart. Supersonische passagiersvliegtuigen lijken super, maar hebben anno 2021 het luchtruim nog niet veroverd. Deze snelle vliegtuigen worden daarom voor nu even aan de kant geschoven, want men focust zich in 2021 op iets nieuws: hypersonische vliegtuigen.

Ja, dat lees je goed; een ‘hypersonisch’ vliegtuig. Want supersonisch was nog niet super genoeg. Een Brits bedrijf genaamd Reaction Engines werkt aan een speciale motor die hypersonische luchtvaart binnen een aanzienlijke tijd van de grond moet laten komen.

Reaction Engines werkt aan vliegensvlug hypersonisch vliegtuig

De Concorde is het bekendste en meest succesvolle supersonische vliegtuig dat we kennen. Dit vliegtuig heeft het jaren volgehouden maar staat sinds 2004 permanent op de grond. Een soortgelijke opvolger van de Concorde kwam er tot op heden niet. Wellicht brengt een nieuw hypersonische vliegtuig met speciale SABRE-motor daar verandering in.

De SABRE-motor waar Reaction Engines momenteel aan werkt is speciaal ontworpen om hypersonische luchtvaart goedkoper te maken en ook om ruimtevaart toegankelijker te maken. Daarnaast is een vliegtuig met dergelijke motor ook veel sneller dan bijvoorbeeld de Concorde. De Concorde had bijvoorbeeld een kleine drie uur nodig om van Londen naar New York te vliegen, maar een hypersonisch vliegtuig met de SABRE-motor van Reaction Engines legt deze vlucht af in 60 minuten, of zelfs minder. Bizar snel dus.

Hoe werkt deze krachtige motor?

Reaction Engines’ SABRE-motor is een hypermodern stukje techniek. De motor kan in twee standen opereren. Nadat het vliegtuig is opgestegen en met een snelheid van Mach 5 (dat is zo’n 6437 kilometer per uur) door het luchtruim raast zuigt de motor lucht. Deze techniek is gebaseerd op traditionele straalmotoren en ondersteunt de verbranding van de waterstof brandstof.

Wanneer het vliegtuig boven de atmosfeer is beland schakelt SABRE naar een raket-modus. Hiervoor gebruikt hij vloeibare zuurstof. In dit stadium suist het hypersonische vliegtuig met Mach 25 (30.577 kilometer per uur) door de ruimte. We worden al misselijk van het idee.

Ondanks dat Reaction Engines met SABRE een potentiële motor voor een hypersonisch vliegtuig in handen lijkt te hebben, vliegt een dergelijk vliegtuig in 2021 zeker nog niet door het luchtruim en de ruimte. Een van de grootste uitdagingen voor de ingenieurs die aan deze innovatie werken is op dit moment het koelen van de motor. Je kunt je vast voorstellen dat die aardig verhit raakt met snelheden boven de 6000 (en zelfs 30.000) kilometer per uur. Als alles volgens plan verloopt worden hypersonische vliegtuigen in 2030 in de commerciële luchtvaart geïntroduceerd.

Onderwerpen

• innovatie
• luchtvaart
• vliegtuig