Miljarden krabben zijn plotsklaps verdwenen: hoe kan dat?

Op de bodem van de Bering-zee is een mysterieus gebeuren gaande. In oktober werd namelijk gemeld dat miljarden krabben lijken te zijn verdwenen. Wij willen weten hoe dat komt.

Wetenschappers zijn op een zeer curieus fenomeen gestuit. Er is namelijk door vissers melding gemaakt dat miljarden krabben van de zeebodem lijken te zijn verdwenen.

Krabben niet verdwenen door vissers

Bioloog Erin Fedewa ontdekte dit schokkende nieuws nadat hij met collega’s langs 376 krabvisstations vaarde op de Beringzee. Normaal gesproken wemelt het van de krabben op een groot aantal van die plekken. Uit het onderzoek van Fedewa bleek echter dat de geschatte hoeveelheid krabben van 11,7 miljard in 2018 naar 1,9 miljard 2022 is gekelderd. Dat is een afname van meer dan 80 procent.

Na dit schokkende nieuws greep de autoriteit van Alaska meteen in. Het was per direct verboden om te vissen op de koningskrab en de sneeuwkrab. Toch denken de onderzoekers niet dat de vissers het grootste probleem zijn.

Waar zijn de krabben gebleven?

Het antwoord zit deels in de staat waarin de Beringzee zich bevindt. “Het zeegebied is enorm onderhevig aan omwentelingen”, stelt Matthew Bracken, professor van ecologie en evolutionaire biologie aan de Universiteit van Californië.

“Het noord-oosten van de Stille Oceaan heeft in 2019 een enorme hittegolf gekend”, aldus Bracken. “Die hittegolf, maar ook voorgaande hittegolven hebben zelfs tot klimaatverandering geleid.” Dat soort hittegolven op zee komen volgens de onderzoekers steeds vaker voor.

IJs smelt steeds meer

De vraag is nu hoe die hittegolven ervoor hebben gezorgd dat zoveel krabben gestorven zijn. Er wordt in ieder geval aangenomen dat de warme temperaturen hebben geleid tot meer roofdieren, verhongering en ziektes. Het is overigens niet de eerste keer dat dit gebeurt: ook in 1999 dook het aantal krabben enorm naar beneden.

Door het warme weer smelt er meer ijs dan gebruikelijk. Dat is op zich niet direct erg. Het koude water zakt namelijk naar de bodem van de oceaan. Hierdoor wordt het met 2 graden Celsius te koud voor bijvoorbeeld rovende kabeljauwen die achter babykrabbetjes aangaan.

Het probleem is echter wel dat wanneer het water dus té warm wordt, die roofvissen terugkeren. Daarnaast zorgt warmer water ook voor meer ziektekiemen zoals parasieten die bijvoorbeeld ‘bitter crab syndroom’ veroorzaken.

Alles stapelt zich op

Het moge duidelijk zijn dat de krabpopulatie dus behoorlijk wat te verduren heeft gehad. Daar komt ook nog eens bij dat door minder ijs het visgebied groter is geworden, waardoor de krabben ook daardoor minder kans hebben.

Het is door al die factoren daarom ook niet onmogelijk om aan te nemen dat de krabben zijn gaan migreren. Toch is volgens wetenschappers die kans vrij klein, zeker ook omdat ze geen benul hebben waar ze dan naar toe gekropen zouden zijn. Desondanks zijn er plannen om de zeebodem te scannen om te zien of ze ergens te vinden zijn.

Er is wel enigszins hoop voor de krabben. Tijdens het onderzoek van Fedewa zijn er veel jonge krabben gevonden. Deze krabben zijn nog vijf jaar verwijderd van het verlaten kraamkamer, maar dat betekent wel dat de kans groot is dat de populatie daarna weer toe gaat nemen.

Onderwerpen

• krab
• krabben
• popsci