Star Wars’ Death Star bestaat en heeft een groot geheim

Het heelal is immens en we komen zo’n beetje elke dag iets nieuws tegen. Want wist je dat de Death Star daadwerkelijk rondzweeft? Het klinkt eng, zo’n zogenaamde Death Star die ergens in ons zonnestelsel rondzweeft, maar deze maan heeft naast haar uiterlijk niet dezelfde functie als de grote bal uit George Lucas’ Star Wars-films. Gelukkig.

Nee, het geheim hier behoort toe aan Mimas: één van de vele manen die om Saturnus roteren. Onderzoekers van het Southwest Research Institute besloten nog eens een keertje goed te kijken naar die kenmerkende krater (ook wel de Herschel-krater genoemd) waar menig Star Wars-fan rillingen van zowel angst als enthousiasme van krijgt.

Zweeft er echt een Death Star uit Star Wars rond?

De ruimtesonde Cassini heeft Saturnus, haar iconische ringen en manen (waarvan de gasbol er wel 83 heeft) over een periode van 13 jaar nauwkeurig bestudeerd. Zo ook Mimas, waar de wetenschappers iets interessants opviel. Oké, op die krater waar best een planeetverwoestende laserstraal in zou passen na dan.

Wat bleek: Mimas wiebelt een beetje. Een tot nu toe nogal onbekend proces onder het oppervlak van de Death Star-maan kan daar iets mee te maken hebben, en volgens de berekeningen van die knappe koppen is het goed mogelijk dat dat komt door een ondergrondse oceaan.

Dat is als volgt geconstateerd: het team draaide simulaties die het ontstaan van de krater nabootsen. De vorm van de krater komt in die simulaties het meest accuraat naar voren als er rekening is gehouden met een oceaan onder de oppervlakte.

Daar houdt het nog niet op met de ontdekkingen. Wat blijkt: die oceaan is ook nog eens aan het groeien. Toen de Herschel-krater ontstond, zou de ijskap die Mimas bedekt zo’n 55 kilometer dik zijn. Dat is tegenwoordig wel anders; de ijskap is nu rond de 30 kilometer. Dat blijkt uit modellen die de temperatuur binnen deze Star Wars-achtige Death Star-maan beschrijven.

Deze maan kán nog steeds een Death Star zijn

Diezelfde modellen kunnen ook de verklaring geven voor waarom deze oceaan dus groter aan het worden is. De temperatuur zou bij het laagste punt van de ijskap het hoogst zijn. Die zit dus ook tegen de ondergrondse oceaan aan, waardoor die steeds meer ruimte inneemt.

Op het moment is dit allemaal nog geen zekerheid. Het zou nog steeds best kunnen dat de Mimas wél gewoon een Death Star uit Star Wars is. De data die we nu hebben is in ieder geval nog niet genoeg en aan Cassini hebben we nog weinig. De ruimtesonde stortte op 15 september 2017 neer op Saturnus. NASA heeft al een opvolgende reis richting Saturnus op de planning staan, dus hopelijk kunnen we dan met alle zekerheid zeggen dat deze maan geen planeet op zal blazen.

NASA bouwt mee aan menselijke robot: is dit de toekomst van ruimtevaart?

Onderwerpen

• death star
• NASA
• Star Wars